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14，○→×
「で、これからどっちに行けば、いいんだ？」
「こっちバイ」
「いえ、ボクの予想では、こっちだと思います」
「いや〜…。ウチのカンでは、どっちもアブナイ思うで」
ウッチーのカンが一番の正解だった。
そりゃそうだ、地下の穴の中をどっちに行こうとも、危険があるのだけは間違いないのだ。
４人は狭い岩の隙間を通り抜け、これまでとは違う白い岩肌の空間へと出ていた。
そしてそこには、左右に穴が開き、またトンネルが続いているのだった。
「普通に考えて、このどっちかが、さっきの湖につながっていて、どっちかが鬼城島へつながっているんだろうけどな」
タケシはフトシからライトを受け取り、回りを照らしてみた。
「“鬼”か“財宝”ってワケやな…」
ウッチーがつぶやく。
「あ、見ろよ、下を！」
タケシが、ライトで照らした足もとに何かを発見した。
見るとそこには、点々と血が落ちている。そしてそれは、子どもたちを導くように右側の穴へとつながっていた。
「そうか、今度は回りが白っぽいから、下に落ちている血が見えるんや！」
そう、今までのトンネルの岩肌はずっと黒く、下に続く血のあとが見えなかったのだ。点々と続く血のあとから見ると、二人のうちどちらかは、かなりのケガをしているに違いない。
「ふむむ、今までの血のあとは、目印なんかじゃなかったんですね」
「だな。こりゃ、そうとう出血してるぜ」
４人は当然、そのあとをたどった。
そしてしばらくすると、
グアアアアアーーーー！ ドスドスドスドス！
左の穴から全身ずぶぬれの鬼が現れ、そのまま子どもたちの入った右の穴へと突進していった。
４人は用心しながらも、走った。
「植物、岩、空気、水と来て、次は何の化け物が出るんや？」
「さあ、あと出てないのは何でしょう、…火とか？」
「火い？ そうか、あるかもなー」
「こんな地の底で、いくらなんでもそれは無いバイ。だいいち、そんな言ったとおりのものが出るなんて、思えないバイ〜」
もう４人は、行く先に化け物が待ち受けるのが、当たり前のようになっていた。
そして、
「あちちちーーー！」
またしてもそれは突然やってきた。
タケシを先頭に先へ進んでいると、なぜかだんだんと暑くなってきた。
試しに壁を触ってみると、やけどするように熱かった。そして気づいた。手に持つライトの明るさよりも、壁が明るく光り出したのを。
「な、なんだこの明るさは！？ 暑さは？？」
「言ったとおり、火ですよ〜〜〜！」
そう、デコの言うとおり、壁が光り出したのは壁の熱のせいだった。
壁のあちこちで、岩が白熱電球のフィラメントのように熱を持ち、光を発していた。
そして、
ごおおおおーーー！！
そこからついに、炎が吹きだし始めたではないか！
「あちー！ ホントに火が、噴き出しやがったぜ！」
タケシの目の前を、炎がかすめた。
そして、まるで火炎放射器のような炎が、壁や天井から、４人目がけて襲ってきた！
「うわーーー、これじゃまるでウチら、石焼きピザみたいやんか〜〜！」
「ピザ焼く時は、こんな炎出ないバイ〜」
「そうですよ、どちらかというとこれじゃ、バーベキューか火葬場の中ですよー」
「そんな“たとえ話”はどうでもいいんだよ！ このままじゃオレたちホントに火葬されちまうぞー、あちちちー！」
前後左右から襲ってくる炎に、４人は逃げまどった。
しかし、どこに逃げようとも、その反対側から炎が吹きだしてくる。
そしてついに、４人は四方を炎に囲まれ、一歩も動けなくなってしまった。
「熱い熱い熱い、熱いバイ〜〜！」
「うわちち、ヤバイやん、今度こそどこにも逃げ場が無いやんかー！」
「うわ、炎がだんだん迫ってきますよー！あちちちち！、うわ、髪の毛がチリチリいってます〜〜」
「あぶない、とりあえずしゃがもう」
タケシは、３人の頭を押さえて身をかがめた。
そこへ、
ブオオオオ！
炎が襲った！
一瞬しゃがむのが遅かったら、４人は火に包まれていただろう。４人の頭上は炎が渦巻き、もう立つことも出来ない。
「だめだ、どこにもすき間がない。ウッチーの言うとおり、今度こそオレたちだめかも！」
４人はさらに頭を低くして炎の下をのぞこうとしたのだが、地面と炎のすき間はなく、炎のドームに囲まれている状態になっていた。
しかし、
「あ、こ、これを見てください！」
デコが足もとに何かを発見した。
４人が下を見るとそこには、
「マル、矢印、バツ？」
そう、“○→×”という謎の記号というのか文字というのか、そんなものが描かれていた。
４人の足もとは、これまでのむき出しの岩とは違い、白い砂でおおわれていた。
その白い砂に描かれた“○→×”は、血に濡れた指でなぞったように、またしても血がにじんでいた。
「な、なんやこれ、なんのことや？」
「なんかの、暗号ばい？」
「暗号だって？」
「ふむ、暗号ですか、○→×…まる・矢印・バツ、まる・が・バツ…マル・を・かける…
まてよ、下は砂ですよね…砂・を…、分かったあ！」
デコはそう叫ぶと、下の砂をすくって炎にかけだした。
「なんだ、なんだよ？」
「砂ですよ、砂をかけるんですよ、この炎に！ ○→×、つまりマルはこの砂そのものを表し、それを×、つまりかけるってコトですよー！」
デコは、必死に下の砂をすくっては炎にかけるを繰り返しながら、説明した。
「なるほど！」
「そういうこと！」
「分かったバイ！」
バババババ、バッババッバ！
タケシたちも砂を両手ですくっては、回りの炎にかけだした。
すると、それまで４人をおおっていた炎が、少しずつ後ろへさがりだした。
砂をかけられた炎はみるみる勢いが弱くなった。火炎放射器からガスバーナー、アルコールランプ、ロウソクの炎…と小さくなり、そしてついにはある一カ所を残して完全に消えてしまった。
「あいつが炎の正体か！」
壁に一つ残る小さな炎。それはまるで“ひとだま”のように、青白くゆらゆら揺れていた。
そしてその中に、子どもたちを見ている目が一つ。
「よくもウチらを、石焼きピザにしようとしたなー」
ウッチーがその最後の炎めがけて砂を投げつけた。
すると炎はあわてたように左右に揺れたかと思うと、次の瞬間、ビュビュン！と、そこいらを飛び回り、ピューッ！と、どこかへ飛んで逃げていってしまった。
「だからあ、今の場合、ピザじゃなくてバーベキューですよ」
飛んでいくあとを見ながら肩で息をするウッチーに、デコが言った。
「…、だから、どっちでもいいじゃねえか…」
「バイ」
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