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11，行き止まり？
「はあはあ、はあ、ウチら、もうどれくらい来たんやろ？ あとどれくらいで、鬼城島に着くんやろ？ はあはあ」
「はあはあ、どうだろうな〜、トンネルの中だから、オレにもさっぱり分かんねえよ。でも、もう半分は過ぎたんじゃないか。ハアハア」
「な、なんだかんだ言ってボクたち、けっこう走ってますから、ボクも半分以上は来てると思いますよ。ぼ、ボクの推理…というか、この疲れ具合では。はあひい」
「ハヒハヒ、ボクも、おなかのすき具合から、だいぶ走ってると思うバ〜イ。ハアハヒ」
４人は、走りながら話した。
トンネルはまた４人が並んで走れるほど広く、天井の所々に上に向かって大穴が開いてはいるが、まっすぐに前へと続いていた。
「ってことは、あと１キロも走らないうちに、島にたどりつくはずやな。はあはあ、200メートルの校庭５周分や。そんなん１時間もかからへんで。はあはあ」
「いや、無理っぽいぞ。あれを見ろ！ はあはあ」
４人は、入口から数分走ったところで、また足を止めた。
「い、行き止まりやて？」
４人の行く手を今度は、大きな岩がはばんでいた。トンネル全体をふさいで！
「やっと助かったと思ったのに…こ、今度こそ絶体絶命バイ…」
フトシがその場にへたり込んだ。
と、その前に、何か光るものが。
「なんバイこれ？」
フトシは、それを拾い上げた。
「それ、鬼の宝やーー！ 貸してみーーー！」
ウッチーが目を輝かせてそれを取り上げた。恐るべし、ウッチーの性格。
タケシたちはその回りに集まり、ライトで“それ”を照らした。
「フムム、これは…、銀貨ですね」
「ぎ、銀貨やてーー♪」
「外国の…、この肖像は、たしかジョージ２世だったかな、イギリスの古い銀貨ですよ」
「な…イギリスの？ なんや、鬼の財宝と違うんかあ…しょーもな。じゃあ多分、あのイギリス人二人組が落としたものかも、しれへんな」
ウッチーは、興味ないといった感じでそれをフトシに返した。
「いや、違うぜ多分。その汚れた感じからすると、その銀貨はだいぶ昔からここに落ちていたんじゃないのか？」
「ええ、ボクもそう思います。それは汚れではなく、おそらく何かの結晶がくっついたものでしょう。多分、トンネルからしみ出たものが、固まってるのかと。
その証拠に、地面についていたと思われる片面だけですからね、汚れてるのは。フムム、これが流通したのは、確か１８世紀中頃…。多分年代的に、あのミイラたちが持っていたものかもしれませんね。フム」
タケシの推測に、デコも同意した。
「そんなもん、どうでもいいんや。それよりウチら、これからどうしたらいいんや？」
「死ぬとバイ。今度こそボクたち死ぬとバイ。うえ〜〜ん」
肩を落とすウッチーと泣き叫ぶフトシの横で、タケシとデコの二人は、目の前をふさぐ岩を見回した。
すると、岩の表面はほぼ平べったくて、そこには何やら模様が彫られていた。
「なんだこの模様は。見たことあるか？ デコ」
「いえ。これは模様じゃなくて、何かの文字かも…。でも、文字にしても、こんな文字見たことありませんね…。なんか、ギリシャとかエジプトとか、そのもっと前の文字のような…」
「ようするに、鬼の文字ってことだ！」
その時、
「ふっふっふっふ…」
誰かが笑った。
「な、なんバイウッチー、何を笑いよるんバイ？ うえ〜ん…」
「なんやて、ウチが笑うわけないやろ、こんな時に。笑ったのはフトシやんか。フトシこそ、泣きながら笑うんやないで！」
「な、泣きながら笑うなんて、ボクできんばい、うえ〜ん」
「じゃあ、だれや！ 笑ってるのは！」
ウッチーは、タケシとデコを見た。
ところがその二人は、ウッチーやフトシのほうを見ている。いや、正確に言えば、その先を見ている。
「フッフッフッフ〜〜〜…」
真っ暗なトンネルの先に、その笑い声の正体があった。真っ赤に光る、二つの目玉と一緒に。
『来たーーーー！』
それは笑い声ではなく、静かに忍び寄る鬼の息づかいだった！
鬼は“悪いもの”を食べてしまったせいで、まだ気持ちが悪かった。たて穴からトンネルにはい上がると、これまでとは違って、ゆっくりと４人に近づいていたのだ。
ウッチーとフトシは飛び上がるように立ち上がると、行き止まりの岩にへばりついた。
「そうや、血や、血のあとや！ 今度もどこかに、血のあとがついてへんのか！」
「そ、そうばい、さがすバイ〜！」
岩の回りや壁を確かめる、ウッチーとフトシ。
「ばかやろう、目印じゃあるまいし。そうそう血のあとなんて、何度もあるはずが…、くっそー」
言いながら、タケシもあたりをライトで照らしてみた。
「も、もう無理ですよ。こんなにトンネルいっぱいを、岩でふさがれていては。ボクたち走ってきたから気づかなかったけど、多分、途中に抜け道か何かあったんですよ。そう言えば天井に大穴がいくつか開いてたし…、多分あれが…。ああ〜、もうダメですボクたち！」
デコは、ゆらゆらと近づいてくる赤い光を見ながら、全身を襲う恐怖に固まった。
そしてついに！
フッフッフッフ〜〜〜…
４人の前に、鬼が姿をあらわした！
鬼は、ゴリラのように前かがみで近づいてくる。
それでもその巨体は、穴いっぱいをふさいでいた。生臭い臭いがトンネルに充満する。
『うわあああ、あ…』
もうどこにも逃げ場がない。４人は岩を背にして震え上がった。
「もうダメや…」
４人は横目で、お互いを見やった。
その時、
『あ、あった！？』
４人は、頭の後ろに刻まれた謎の模様に、血が付いているのを発見した！
『これだーー』
４人は振り返ると、血のあとのつく模様を確かめた。すると点々と、いくつかの模様の中に、塗り込められるように血が付いているではないか。
「これとこれと、あ、そこにもあるやん！」
「ここにもあるバイ！」
「で、でも、こんな指がやっと入るような線の中の、何をどうすれば！？」
フッフッフッフ〜〜〜…
そうしてる間にも、鬼は近づいてくる。
生臭くなま暖かい息が、背中にあたる。鬼は、手を伸ばせば子どもたちに届く距離に近づいていた！
「血の上に、なにかこすったようなあとがあるぞ。とにかく指をつっこめ、つっつけ、こすれ〜！」
ツンツン、スリスリ！
４人は一斉にその部分を人差し指でつっつき、こすり始めた。しかし何の変化も起きない！
グフフフ、グア〜〜〜〜！
鬼は丸太のような両手を天井いっぱい振り上げると、４人目がけてその鋭い爪を振り下ろした！
『うわあああ〜〜』
その巨大な爪が、４人の体に達しようとした、その瞬間、
バコチョン！
変な音がして、目の前の岩が自分たちの方へ傾いた！
バーーーーーン！
その傾いた岩に、鬼の手がぶち当たる！
「きゃああ！」
間一髪、子どもたちはその岩の下へしゃがんでいた。
実は、穴をふさいでいた岩は、岩と言うより板だった。その板の上が手前に、下が向こうに、つまり左右を軸にして上下くるりと回転したのだった。
「向こうが見えた！」
そして板は斜め４５度あたりで止まり、ちょうど鬼の手を止めていた！
その板の下のすき間から、トンネルの向こうが見えている。
「急げーーー！」
４人はそこを、トカゲのダッシュのようにくぐり抜けた。
ガアアーーーーー！
鬼は板の上のすき間から、右腕を伸ばし振り回した。
しかし４人はもう、何メートルもその先へと逃れていた。
「ど、どうやらあそこからこっちには、来れないようですね」
「そうだな。ジタバタしてるけど、あのでかい体で通り抜けるのは、無理みたいだな」
バコチョーン！ バコバコバコ…
４人の目の前で、板はまたまた奇妙な音を立てると、ゆっくりと回転をはじめた。
そして一回転したところで停止すると、再び穴をふさいだのだった。
そして同時に、
グオーーー…
手を引っ込めてこちらを見ていた鬼の顔が見えなくなり、穴がふさがると同時に、そのうなり声も聞こえなくなっていった。
「た、助かったバイ〜…」
「ほんまや。ウチもう、絶対アカン思うたで」
４人は、しばらくその場にへたり込んだ。
そして落ち着くと、新たな道の先をライトで照らしてみた。しかしそこは、これまでと同じくトンネルが続いているだけだった。
４人は立ち上がると、だまったままでまた歩き始めた。
先へ進むしかない！ しかしもう、しゃべる気力さえも残っていないのだった。
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